常茂自称茂太爷，这个称呼主要来源于 评书《明英烈》中的描述。在评书《明英烈》中，常茂被塑造为明朝开国头一员猛将，足智多谋，人称无敌大将，纵横天下，少有对手。因此，书中给他起了个外号叫“茂太爷”。

尽管评书《明英烈》对常茂的评价颇高，甚至其功绩被描述得超过了他的父亲常遇春，但我们需要明确的是，评书毕竟是一种艺术形式，与正史记载存在一定差异。在正史《明史》中，常茂确实是明朝开国第三功臣，地位仅次于徐达和常遇春，但并没有记载他自称茂太爷。

因此，常茂自称茂太爷，主要是基于评书《明英烈》中的艺术加工和虚构情节，而非历史事实。