汤圆和元宵是中国元宵节的传统食品，尽管名称相似，但存在多方面差异，具体区别如下：

一、制作方法

汤圆：

采用湿糯米粉包制，需先和面后包馅，再搓成圆形，类似包饺子。

元宵：

用干糯米粉滚制，将馅料切块后反复蘸水滚入糯米粉中，形成外层厚厚的粉皮。

二、口感特征

汤圆：外皮光滑细腻，煮熟后软糯黏性，汤汁清澈。

元宵：外皮粗糙有颗粒感，煮熟后松软有嚼劲，汤汁浓稠浑浊。

三、馅料与风味

汤圆：馅料多样，甜咸皆可，常见黑芝麻、豆沙、花生等，也有水果、鲜花等创新口味。

元宵：传统以甜馅为主（如芝麻、五仁），较少有咸味或复杂馅料。

四、地域差异

汤圆：南方（尤其是江南地区）更常见，与当地细腻饮食文化相关。

元宵：北方更流行，体现北方粗犷的饮食风格。

五、保存与食用方式

汤圆：可冷冻保存数月，适合工业化生产，市售速冻汤圆常见。

元宵：冷冻易开裂，保质期较短，需现做现吃。

食用方式：汤圆可煮、蒸、炸；元宵多煮食，部分会油炸（如炸元宵）。

六、文化象征

两者均象征团圆美满，但汤圆因制作精细，更强调工艺与口感的细腻，元宵则因滚制工艺的豪迈感，体现北方热情。

综上，汤圆与元宵的差异源于南北饮食文化差异，既有制作工艺的不同，也体现在口感、馅料和食用习惯上。