银杏和水杉被称为“活化石”，主要是因为它们在地球上存在的时间极长，且形态和特征在漫长的地质历史中几乎没有发生显著变化。

历史悠久

银杏：银杏出现在几亿年前，是第四纪冰川运动后遗留下来的裸子植物中最古老的孑遗植物。银杏树在地球上已经存在了两亿七千多万年的时间，很多化石形成的时间也是差不多。

水杉：水杉最早出现在中生代白垩纪，是经历过第四纪冰川浩劫的珍贵孑遗植物。水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6~7种，过去认为早已绝灭，1941年中国植物学者在湖北利川谋道镇首次发现这一闻名中外古老珍稀孑遗树种。

稀有性

银杏：银杏树是银杏家族唯一遗留下来的物种，现存活在世的银杏稀少而分散，上百岁的老树已不多见。

水杉：水杉在地球上的分布也极为有限，是第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类。

生态和科研价值

银杏和水杉：它们不仅具有很高的观赏和研究价值，而且为科学家的研究提供了宝贵的资源。它们的生存状态和形态特征为研究植物的进化历程和地球环境变化提供了重要的线索。

综上所述，银杏和水杉之所以被称为“活化石”，是因为它们在地球上存在的时间极长，形态和特征在漫长的地质历史中几乎没有发生显著变化，并且它们在生态系统和科学研究中具有重要价值。