元曲，或称元杂剧，是 盛行于元代的戏曲艺术，为散曲和杂剧的合称。元曲与宋词及唐诗、汉赋并称，是中华民族灿烂文化宝库中的一朵奇葩，在思想内容和艺术成就上都体现了独有的特色，成为我国文学史上三座重要的里程碑。

广义与狭义

广义的曲泛指秦汉以来各种可入乐的乐曲，如汉大曲、唐宋大曲、民间小曲等。

狭义的曲则多指宋朝以来的南曲和北曲。

分类

元曲分为戏曲（或称剧曲，包括杂剧、传奇等）与散曲两类。

杂剧是元代戏曲艺术的主要形式，每本以四折为主，在开头或折间另加楔子，每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。

散曲是盛行于元、明、清三代的没有宾白的曲子形式，内容以抒情为主，有小令和套数两种。

音乐与演唱

元曲的音乐部分有宫调之分，最常用的有五宫四调。

元曲采用北曲为演唱形式，与南曲相对。

代表人物与作品

元曲的代表人物有关汉卿、马致远、郑光祖、白朴等。

代表作品有《窦娥冤》《拜月亭》《汉宫秋》《梧桐雨》《西厢记》与《倩女离魂》等。

艺术特色

元曲在形式上较为自由，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押，与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。

元曲反映了元代社会生活、民族矛盾、家庭伦理和道德观念等方面的内容，具有深刻的思想内涵和艺术成就。

综上所述，元曲是元代戏曲艺术的瑰宝，具有独特的艺术风格和深刻的思想内容，与唐诗宋词一起，构成了中国古代文学的辉煌篇章。