元杂剧曲牌是元代戏曲中用于规定音乐格式的名称，具有以下核心特征：

一、定义与功能

音乐谱式

曲牌是元杂剧中音乐的基本单元，相当于词的词牌，规定了旋律、节奏、字数、句法等音乐要素。

填词依据

作曲家根据曲牌的格律填写新词，形成完整的曲调。

二、与宫调的关系

隶属关系

曲牌隶属于宫调，每个宫调包含多个曲牌。例如，正宫宫调下有《端正好》《滚绣球》等曲牌。

数量与分类

元曲共包含15宫447支曲牌，最常用的是正宫、仙吕、中吕、南吕和双调。

三、结构特点

固定格式

曲牌对平仄、用韵、句法有严格规定，部分曲牌甚至包含多种名称（如《山坡羊》可属南吕宫或双调）。

套数与楔子

每本四折戏剧需使用同一宫调的若干曲牌组成一套，称为“套数”；必要时可加楔子（如开场或转折段落）。

四、示例与演变

经典联缀：

《端正好》常与《滚绣球》《倘秀才》《叨叨令》等曲牌联用。

创新与融合：曲牌来源包括大曲、诸宫调、词调等，部分曲牌为当时创作。

五、总结

曲牌是元杂剧音乐的核心，通过规范化的音乐语言实现情感表达与戏剧冲突的呈现，与宫调共同构成元曲的“格律体系”。