自梳的起源可以追溯到 珠江三角洲地区，特别是广州与珠江三角洲的未婚女子。过去，这些女子都梳着一条长辫子挂在背后，结婚时由母亲或女长辈替其把辫子挽成一团紧贴在脑后勺，称为髻。自梳女则通过一种特定的仪式，自己将辫子挽成发髻，表示永不嫁人，独身终老。

自梳习俗的形成主要有两个原因：

逃避封建宗法家庭的虐待：

封建宗法制度以男性为中心，女子出嫁后，家庭权柄操持在丈夫和翁姑手里。进了贫苦家门，生活不好过，还得养儿育女，精神和肉体都遭受折磨；嫁到富有之家，又担忧丈夫见异思迁，贪新忘旧，弃妻宠妾。因此，不少农村女子为了逃避封建宗法家庭的虐待，摆脱夫权的严厉束缚，宁愿牺牲自己美好的青春，矢志不嫁，自愿梳起。

经济独立：

清末时缫丝工商业发达，缫丝少女收入日多，年久积蓄甚丰，这为寻找出路过独身生活的女子创设了自食其力的经济条件。多数互相自梳“结相知”，购屋（俗称姑婆屋）共居，宁为同性恋，永不嫁人。

自梳女平日可继续居住母家，采桑缫丝，自食其力，闲时常到“姑婆屋”与众姐妹聚会，在生活上互相扶持，亲如家人。年老或病危，必须移居“姑婆屋”，绝不能在母家去世。自梳女产生于清朝后期，是珠江三角洲地区独有的特殊群体。