《钢铁是怎样炼成的》是一部描写苏联从十月革命到经济建设十多年间各种激烈矛盾和残酷斗争的小说，主要讲述了主人公保尔·柯察金的成长故事。保尔出身于乌克兰的工人家庭，早年丧父，母亲替人洗衣做饭，哥哥是工人。在小学念书时，因神父无理惩罚他，他撒烟灰在神父厨房里的面团上而被开除。为了维持生活，保尔开始到车站食堂当小伙计。

十月革命爆发后，保尔在老布尔什维克朱赫来的影响下逐步走上革命道路。他勇敢地救出了被匪兵押送的朱赫来，并因此被抓进监狱，受尽严刑拷打，但没有泄露任何革命秘密。后来，他被敌人错放出来，躲进了冬妮亚的家里。冬妮亚是本地林务官的女儿，两人逐渐产生了感情，但保尔最终选择了投身革命，斩断了这份情感。

在红军队伍里，保尔阅读了许多革命书籍，思想觉悟提高得非常快。他在工作中与优秀的共产党员丽达建立了真正的爱情，但认为革命者应该完全献身于事业，便抑制住自己，中断了与丽达的感情。保尔在战争中多次负伤，身体逐渐瘫痪，双目失明，但他没有放弃，而是开始了他的艰难写作生涯，最终成为了一块坚强的“钢铁”。

小说通过保尔·柯察金的成长经历，表现了无产阶级革命战士对革命理想的无限忠诚、百折不挠的战斗精神和积极乐观的人生态度，揭示了生命的价值和意义在于奉献。