元烈是栖霞公主和裴渊的孩子。最初，元锦丰误以为元烈是自己的儿子，但实际上太子才是元锦丰和栖霞的孩子。元烈在小说中被设定为越西皇帝元锦丰与栖霞公主的儿子，但在故事的后期，揭露了另一个秘密：元烈实际上是裴皇后（裴渊的姐姐）为了报复元锦丰而设下的骗局。元烈被伪装成裴渊的儿子，而真正的太子则一直隐藏起来。这个秘密最终随着裴后的死亡而被永远埋藏。

元烈在小说中的身份经历了多次转变，从李家三房的养子到被认作越西皇子，再到最后揭露为裴渊与栖霞公主的儿子。他的身世之谜是整个小说的重要情节之一，与主角李未央的情感纠葛也是推动故事发展的关键因素。