"乱者当斩"的典故是“快刀斩乱麻”，这个成语出自《北齐书·文宣帝纪》，讲述的是南北朝时期东魏孝静帝高欢为了测试几个儿子的智力，给他们每人发了一堆乱麻，让他们整理。大儿子高澄一根根慢慢抽，越抽越乱，而小儿子高洋则拿出快刀，几刀砍下去再理出一缕缕短麻来，这种方法迅速且有效，高欢对此表示赞赏。高洋后来果然篡夺了东魏孝静帝的王位，建立了北齐政权，自己做了北齐文宣皇帝。

这个成语比喻做事果断，能采取坚决有效的措施，很快解决复杂的问题。在现实生活中，这个成语常被用来形容在面对复杂局面时，需要迅速而果断地采取措施，以避免问题进一步恶化。