公共民族传统体育指的是 世界各族人民在不同历史时期所创造的以满足人们在不同历史时期身心发展所需要的体育活动方式。这些体育活动方式不仅具有养生、卫国、娱乐身心的目的，还注重形神兼顾，尤其是形与精、气、神的结合。个人修炼身心，注重动静结合，体育以德美结合，寓德美与体育活动之中。其功能包括健身功能、教育功能、娱乐功能和交往功能。

民族传统体育基本上可分为两大类：一类是世界各个国家、各个民族地区通行的，如田径、体操、球类等运动项目，这类运动项目是由古希腊、古罗马竞技以及欧美娱乐活动项目发展起来的，被称为西方体育体系。另一类为东方不同民族特有的，如中国的导引、太极拳、武术，印度的瑜伽，日本的相扑，韩国的跆拳道等，这些运动项目都是从各自国家和民族传统的健身、军事、娱乐活动中发展起来的，被称为东方体育体系。

在中国，民族传统体育的所有项目可以划分为三大类：技击壮力类，如武术、举重、摔跤、田径、射术项目等；休闲娱乐类，如球戏、舞戏、舟戏、水戏、冰雪戏、棋戏等；养生健身类，如导引、太极、健舞等。

公共民族传统体育作为一种体育文化，不仅是人类体育文化的重要组成部分，又是民族传统历史文化的重要内容。它既是人类体育文化的组成部分，又是民族传统历史文化的重要内容，具有自身形成、发展及生存的历史过程，具有独特的科学内涵和与其他相关文化形态相融、相隔的文化限定。