现代奥林匹克运动的发展可以划分为 四个阶段。

奥林匹克运动的初创时期（1894-第一次世界大战）

从1894年到1914年第一次世界大战前，奥林匹克运动尚处于一种摸索阶段。这一时期，奥运会还未形成一定的举办模式，项目设置不稳定，场地设施简陋，财政困难，会期不固定，裁判员执法不公，以及参赛资格缺乏明确规定等问题普遍存在。

奥林匹克运动的形成时期（1914-第二次世界大战）

这一时期，国际奥委会从实践中意识到奥运会规范化的重要性，奥运会的基本框架、运行机制和基本性在这一时期基本形成。比赛项目设置逐渐趋向合理，比赛设施进一步完善，会期基本固定，申办和举办程序基本确立，并基本解决了有关运动员的参赛资格问题。自1928年起，女子田径项目纳入正式比赛，推动了奥林匹克运动的普及性和号召力。

奥林匹克运动的发展时期（1946-1980年）

第二次世界大战后，各国经济振兴和科技发展，促进了奥林匹克运动的发展。顾拜旦关于在各大洲轮流举办奥运会的设想得以实现，各洲范围的运动会和伤残人奥运会也相继产生。先进的电子设备和性别及违禁药物检查使比赛的公正性得到加强。

奥林匹克运动的改革时期（1980-至今）

进入80年代，在萨马兰奇的领导下，针对奥林匹克运动所面临的各种问题进行了大规模的变革。自1981年起，国际奥委会第一次有了正式的法律地位，从而得以法人的身份参与处理各种重大事务。经济上大胆进行商业性开发，利用各种活动创造财富，为奥林匹克运动的发展创造一个良好的经济基础。

这些阶段反映了现代奥林匹克运动从初期的探索到自身模式的基本形成，从第二次世界大战后的发展到停滞，再到80年代以来的改革，最终进入一个生机勃勃的发展阶段。