成语“化为乌有”的意思是指原本存在的东西或努力最终完全消失或落空，变得什么都没有了。这个成语通常带有贬义，用来形容希望、努力或成果等化为乌有，不复存在。

成语出自汉代辞赋家司马相如的《子虚赋》，在故事中，子虚先生向乌有先生讲述随齐王出猎的情景，齐王问及楚国，极力铺排楚国之广大丰饶，以至于云梦只是其后花园的一个小角落。乌有先生不服，便以齐国之大海名山、异方殊类，傲视子虚。

这个成语在现代汉语中常用来形容各种事物的彻底消失或失败，例如一个成功的企业突然破产，一个富有的人突然失去所有财富等。