《钢铁是怎样炼成的》最早在中国出版的年份是 1942年。以下是相关信息的综合说明：

首次中文翻译版本

该书最早由梅益翻译的中文版本于1942年5月由上海远方书店再版，初版印刷五千册。

中国出版历程

- 该版本是梅益翻译的版本在中国大陆地区广为人知的版本；

- 但中国最早的中文译本实际上是由上海潮锋出版社于1937年5月出版的，译者为段洛夫、陈非璜。

其他版本信息

- 梅益翻译的版本在1942年至1995年期间共印刷57次，发行量达250万册；

- 1961年，少年儿童出版社和人民文学出版社出版了梅益译的修订版。

综上，若以广泛传播的梅益翻译版本为准，《钢铁是怎样炼成的》最早在中国出版于 1942年。