环境保护作为一个较为明确和科学的概念是在 1972年联合国人类环境会议上提出的。1972年6月5日至16日，联合国在瑞典斯德哥尔摩召开了第一次人类环境会议，会上提出了著名的《人类环境宣言》，标志着环境保护事业正式引起世界各国政府的重视。

在中国，环境保护的起步可以追溯到20世纪70年代。1973年，中国召开了第一次全国环境保护会议，提出了“全面规划、合理布局、综合利用、化害为利、依靠群众、大家动手、保护环境、造福人民”的32字方针。此后，环境保护逐渐被确立为国家的基本国策，并在20世纪80年代得到明确和实施。