在中国传统文化中，生日蛋糕上的蜡烛数量通常与寿星的年龄相对应。因此，对于73岁的老人，生日蛋糕上应该插 7根蜡烛，每根蜡烛代表一岁。

具体来说，生日蛋糕上的蜡烛数量有以下几种选择：

7根蜡烛：

每根蜡烛代表一岁，这是最常见的选择。

一个7和一个3：

这种选择也比较常见，象征着73岁。

73根蜡烛：

如果按照周岁计算，也可以插73根蜡烛，但这样做可能会显得过于繁琐。

综合考虑，插7根蜡烛是最符合中国传统文化和习俗的选择，既简洁又富有意义。