杨时，字中立，是 南剑州将乐县人。他自幼聪明，能写文章，稍长大后则专心研究经典史书。熙宁九年（1076年），他考中了进士。当时，河南人程颢和他的弟弟程颐在熙宁、元丰年间于河洛一带讲学，吸引了众多读书人前去拜师。杨时被任命为官职，但他没有赴任，而是以学生的身份到颍昌拜见程颢，师生相处非常愉快。程颢曾目送他离去时说：“我的道学思想现在向南传播了。”四年后，程颢去世，杨时得知后，在寝门设立灵位哭泣，并通过书信告知同学。后来，他又到洛阳拜见了程颐。当时杨时已经四十岁。有一天，他去看望程颐，程颐偶然闭目养神，杨时和游酢一直侍立在旁，直到程颐醒来，发现门外积雪已经一尺深。

杨时曾闭门读书十年，直到后来才历任浏阳、余杭、萧山三县知县，都有很好的政绩。他从不追求名利，但品德和声望却日益提升，吸引了各地士大夫前来学习，人们称他为“龟山先生”。当时，有使节出使高丽，高丽国主询问龟山先生在哪里，使者回国后报告了杨时的情况，因此杨时被召回担任秘书郎，后升任著作郎。李纲被罢免后，太学生跪伏在宫廷前上书，请求留任李纲，聚集了几十万的军民，朝廷想要禁止他们聚集。吴敏请求让杨时出面平息太学的混乱，杨时因此被召见，他在朝堂上发表意见，认为应当选择老成且有德行的人来领导，这样军民就会自然安定。