元杂剧是中国音乐史中的一种重要形式，具有以下特征：

体制特征

四折组成：元杂剧一般由四折组成一个剧本，每折相当于今天的一幕。

楔子：有时在剧首或折与折之间加入楔子，用于交代故事的前因或承上启下。

一人主唱：通常由正末或正旦一人主唱，正末主唱的称“末本”，正旦主唱的称“旦本”。

音乐风格

宫调运用：元杂剧在音乐上，一折只采用一个宫调，不相重复。常用的宫调有正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫、大石调、双调、商调、越调等。

曲调构成：元杂剧的曲调构成包括七声音阶，多四度以上的上下跳进，形成高下跌宕的旋律特点。

节奏与韵脚：节奏质朴紧促，具有“促处见筋”的效果。剧词用韵以北方语音为准，分平、上、去三声（入声分别并入这三声），每折为一套曲，所用曲牌均用一韵。

角色分类

末、旦、净：元杂剧的演剧脚色可分末、旦、净三类。末分正末、小末；旦分贴旦、搽旦、小旦；净则扮演性格鲜明的角色。

综合艺术

唱、念、做、打：元杂剧把歌曲、宾白、舞蹈、表演等有机地结合起来，形成具有独特民族风格的戏曲艺术形式。

剧本结构

曲牌和曲牌联套：元杂剧一般由四折一楔构成，每折用1套曲，一剧有4大套曲，以体现音乐结构与戏剧结构的一致性。曲式结构复杂严谨，主要有缠令、缠达和么篇等形式。

元杂剧的这些特征使其在中国音乐史上占有重要地位，并对后世的戏曲艺术产生了深远影响。